Los créditos de carbono tienen funciones diferentes según el mercado en el que se utilicen. En los mercados regulados, como el EU ETS, los derechos de emisión forman parte de sistemas obligatorios de reducción de emisiones y determinan el límite de emisiones permitido a las empresas.

En los mercados voluntarios, los créditos de carbono no sustituyen la reducción directa de emisiones y su uso se limita normalmente a la compensación de emisiones residuales o a determinados claims climáticos, lo que exige marcos de gobernanza claros y criterios estrictos de integridad.